Manzanares el Real está ubicado en el Parque Regional de la Cuenca Alta del Manzanares -incluido en la Red Mundial de Reservas de la Biosfera-, al pie de La Pedriza, a 46 km. de Madrid.
Es el quinto municipio más extenso de la comunidad madrileña, con 128,4 km², y uno de los que reúne un mayor interés ecológico ya que en su término se hallan espacios naturales tan significativos como La Pedriza y el embalse de Santillana, además del Ventisquero de la Condesa, donde nace el río Manzanares, y de las Cabezas de Hierro, compartidas con Rascafría, la segunda montaña más alta de la Sierra de Guadarrama, con 2.383 m.
Además de contar con un ecosistema único, Manzanares el Real cuenta con un patrimonio cultural de indudable valor. Entre sus monumentos más representativos se encuentra el Castillo de los Mendoza, cuyas obras comenzaron en 1475 por orden del primer Duque del Infantado y finalizada por su hijo, Don Iñigo López de Mendoza.
Este castillo es, en la actualidad, el mejor conservado de la Comunidad de Madrid. Tiene un precioso patio porticado, un sótano y seis plantas: planta baja, entreplanta primera, planta principal, entreplanta segunda, galería alta y galería de cubiertas. La galería gótica del primer piso está considerada como una de las más representativas de la época de las que se conservan en España.
El Castillo de los Mendoza alberga un museo de los castillos españoles y conserva una magnífica colección de tapices.
Además de este castillo, Manzanares el Real aún conserva los restos de una fortaleza más antigua, conocida como Castillo Viejo o Plaza de Armas. Sólo se mantienen en pie dos muros, que están integrados dentro de un recinto ajardinado.
En Manzanares el Real también se encuentra la Iglesia de Nuestra Señora de las Nieves, construida a principios del siglo XIV, bajo la protección del primer Marqués de Santillana, y reedificada a principios del siglo XVI. Se trata de una iglesia de tres naves que aúna una mezcla de estilos románico y gótico.
Ermita de la Peña Sacra, ubicada en un lugar precioso de Manzanares el Real.
Situada sobre una peña desde la que se observa una preciosa panorámica de La Pedriza se encuentra la Ermita de Nuestra Señora de la Peña Sacra que, aunque no es la patrona de la localidad, sí cuenta con un número creciente de devotos.
Otro de los atractivos culturales de Manzanares el Real es su Museo Etnológico y Arqueológico, que dispone de una sala destinada a los restos arqueológicos que se hallan en los diferentes yacimientos del municipio, como hachas de piedra, sílex, cuencos de barro, un calco de pinturas rupestres, molinos de piedra, restos de tumbas visigodas, cerámica medieval y moderna y ciertos manuscritos.
Por su ubicación, Manzanares el Real es un lugar perfecto para disfrutar de deportes como el esquí, el senderismo, el ciclismo, la escalada, la hípica o la pesca. Pero si lo que le gusta es disfrutar de las costumbre locales, nada mejor que hacerlo en sus celebraciones religiosas más populares (la Fiesta del Cristo de la Nave, en septiembre, y la Fiesta de Nuestra Señora Virgen de Peña Sacra, en Pentecostés) o en los jolgorios más profanos, como los carnavales (con el tradicional entierro de la sardina en la Cuesta del Castillo) o las fiestas del mes de agosto (en la primera semana, coincidiendo con el día de Nuestra Señora de las Nieves), las más multitudinarias.